社區大學是來自社會發動,而後由教育部納入實施的一項政策,目的在於藉由社區大學政策推動,使台灣各縣市超越城鄉差距而共同促成公民社會的成熟和層次提升。自1998(民國87)年台北市第一所社區大學成立,各地社區大學迅速成長,迄今已有將近百所。
政府推動社區大學政策的最主要意義,就在於透過參與社區大學的課程與活動,能讓民眾廣泛接觸不同的經驗知識,更進一步帶動公共事務的深刻關懷,進一步促成民主共治的「公民社會」真正來臨。「公民意識」的內涵,必須奠基在現實環境的政社經基礎之上,透過人群間對共同議題發展出互動過程,才有所依、才得以展現、進步、提升;因此社區大學的最重要任務,並非授予學位,而在於藉由學員參與學校推動的各項公共議題「宣傳」、「探討」、「行動」,慢慢朝向民主共治的理想社會前進,是實踐的大學!(相關主題請見《學員一定要參加公民週和成果展嗎?》。)
教育部的大學制度中,分齡教育的大學(即大家熟知的正規四年制大學)是由高教司管轄,而空中大學與社區大學皆屬於終身學習沒有修業年限,不需高中學歷不用考試也能報名就讀,由社教司管轄。空中大學主要功能在於補充正規大學升學管道,設有多類科系;由教育部指導辦理,為國立大學。社區大學主要功能則是提供經驗知識為主的通識教育,以及創造實踐機會以刺激、提升、充實公民素養;由各縣市政府辦理,每年必須比照大學法接受教育部大學評鑑。目前社區大學並不授予學士學位,但仍有學分累計與畢業制度。凡修滿128個學分的民眾,皆可由社區大學報請縣市政府授予畢業證書;各課程/學程研習完成,則由社區大學授予學分證明/學程結業證明。
自2005(民國94)年起,教育部更委託師範大學成立非正規課程認證中心,提供社區大學提送各校課程接受認證。通過認證的課程,具有正規大學(如台灣大學、師範大學、輔仁大學等)相同效力的學分,提供所有正規大學在學學生,以及未來可能進入正規大學就讀的學生,另外研習通識知識的多元管道。也就是說,從現在起,您也可以在三重社區大學修到台大承認的通識課程哦!
各鄉鎮市經常看得到松年大學、長青大學,或者是老人學苑等,並非教育部每年大學評鑑之列的大學管道。多半是由各鄉鎮市自籌財源個別辦理,或者是民間機構(如救國團、農漁會等)自行設置的才藝機構,對社會大眾提供多元的學習機會。